ولدت "رايان" في19 نوفمبر 1961 وأكملت دراستها حتى انتهت من المرحلة الدراسية العليا في يونيو 1979، وبعدها التحقت بجامعة نيويورك لدراسة العمل الصحفي، وفي الوقت ذاته بدأت في تمثيل بعض الإعلانات التلفزيونية والتي كانت بوابتها للدخول إلي الحياة السينمائية، فتركت الكلية لتتفرغ للعمل في السينما، كان أول ظهور لها علي الشاشة في عام 1981 من خلال فيلم Rich and Famous ، ثم قامت بدور في مسلسل One of the Boys عام 1982، ولكن الحظ لم يكن معها في هذا الوقت فقد تم إلغاء عرض المسلسل عام 1984.
و في عام 1986 قامت "رايان" بدور صغير في فيلم Top Gun، وأثناء القيام به التقت بالممثل "أنتوتي إدواردز"، الذي كان سبباً في انضمامها لفريق المخرج "ستيفن سبيلبرج" لتقوم معه بدور مهم في فيلم Innerspace عام 1987، وقد التقت بالممثل "دينيس كويد" خلال الفيلم والذي تزوجها فيما بعد، من هنا بدأت نقطة انطلاقها في الوسط السينمائي، حيث قامت بعدة أدوار مهمة في السنوات التالية أشهرها دور البطولة في فيلم D.O.A عام 1988، وفي عام 1989 أثبتت "رايان" قدرتها علي أداء الأدوار التي تمتاز بالطابع الرومانسي من خلال مشاركتها في بطولة فيلم When Harry Met Sally، وقد ترشحت من خلاله لجائزتي الجولدن جلوب والبافتا.
وفي عام 1990 قامت "رايان" بأولى أدوارها مع الممثل "توم هانكس" في فيلم Joe Versus the Volcano ، والذي حقق نجاحا مدوياً، فاستغلت ذلك بمشاركة "توم هانكس" مرة أخرى في بطولة فيلم Sleepless in Seattle عام 1993، والتي من خلاله ترشحت للمرة الثانية لجائزة الجولدن جلوب، وفي عام 1994 قررت "رايان" أن تقوم بدور الأم المهملة والتي اعتادت على الخمور وإهمال أطفالها، وبالفعل قامت بذلك من خلالها دورها في الفيلم الرائع When a Man Loves a Woman، ولكنها سرعان ما عادت إلى طبيعة أدوارها الهادئة اللطيفة في العام نفسه من خلال فيلم I.Q. ثم فيلم الرومانسية French Kiss عام 1995، والذي توالت من بعده النجاحات.
يعتبر فيلمها City of Angels من أقوى الأفلام التي قدمتها في تاريخها، وكان مع النجم "نيكولاس كيدج" عام 1998، وفي نفس العام شاركت "توم هانكس" للمرة الثالثة في بطولة فيلم You've Got Mail ليصبح هذا العام الأفضل على الإطلاق في مسيرتها، بعد ذلك قامت "رايان" ببطولة فيلم Proof of Life عام 2000 مع النجم "راسل كرو".
